دایره المعارف یا دانشنامه به اثری جامع اطلاق می گردد که حاوی زبده شاخه های دانش بشری است و علاوه بر صحت و جامعیت، می تواند به عنوان مرجعی معتبر دانش و اطلاعات موجود را در دسترس مخاطبان قرار دهد. در واقع دایره المعارف، اثر مرجعی است که اصلاحات جامعی را در مورد همه شاخه های دانش عرضه می کند و یا به صورت جامع به شاخه خاصی از دانش اختصاص دارد. هدف آن جستجوی علوم و اطلاعات پراکنده در جهان، گردآوری و انسجام بخشی و همچنین عرضه آنها به علاقمندان و مخاطبان است. دایره المعارف نویسی کاری است توصیفی و واقع نگارانه که اطلاعات آن موثق و بدون شاخ و برگ تجزیه و تحلیل است و حفظیات و فرضیات استناد نمی نماید بلکه از منابع دست اول و بدون پیش داوری، آخرین داده های یک دانش را ثبت و ضبط می کند.